PRINCETON - Ist das Zentrum Europas brüchig geworden, während aller Augen auf die Peripherie gerichtet waren? Die Bundesbank hat ihre Prognose für das jährliche BIP-Wachstum Deutschlands für 2013 auf 0,4 % gesenkt. Die Zentralbank der Niederlande erwartet, dass das niederländische BIP in diesem Jahr um 0,5 % schrumpft - und 2014 weiter abnimmt.

Die Krise der Eurozone könnte in ihre dritte Phase eintreten. In der ersten Phase, die im Frühjahr 2008 begann, verlagerte sich der Hauptschauplatz der Nordatlantik-Krise von den Vereinigten Staaten in die Eurozone. Banken in der Eurozone gerieten unter Druck und die Spannungen zwischen den Banken nahmen zu.

In der zweiten Phase, die im Frühjahr 2009 ihren Anfang nahm, breitete sich die Krise auch auf souveräne Staaten aus, da die Investoren zunehmend Angst bekamen, dass die Staatskassen durch die Unterstützung der Banken belasten würden. Die staatliche Schwäche ließ die Banken wiederum riskanter erscheinen, und das Schicksal der Banken und ihrer jeweiligen Regierungen wurde unzertrennlich miteinander verbunden.

Während der gesamten Krise wurde - bisher zumindest - weithin angenommen, dass das Zentrum der Eurozone stabil bliebe und die Schecks für die in Not geratenen Regierungen und Banken der Peripherie ausstellen würde. Diese Annahme erschien plausibel. Ein Europa der „zwei Geschwindigkeiten" schien der neue Status quo zu sein.

Vor allem Deutschland stand über dem Schlachtgewühl. Nach einer starken Leistung 2010 stieg Deutschlands BIP Anfang 2011 über das Vorkrisenniveau, womit das Land etwas besser abschnitt als die USA. Angesichts Deutschlands überraschend beeindruckender Beschäftigungsleistung schien sich tatsächlich ein zweites Wirtschaftswunder anzukündigen.

Subtile Veränderung

Dann trat eine subtile Veränderung ein. Die USA überholten Deutschland - trotz einer historisch langsamen Rückkehr zur Normalität. Wenn sich das Durcheinander mit Fiskalklippe und Schuldenobergrenze nicht zu lang hinzieht, könnten die USA eine nachhaltige Erholung zusammenschustern. Nach dem steilen Abschwung der deutschen Wirtschaft im letzten Quartal 2012 stellt sich dem Land heute die Frage, ob es eine formale Rezession verhindern kann (laut Definition zwei aufeinanderfolgende Quartale mit wirtschaftlichem Abschwung).

Europa hat keinen eigenen Wachstumsmotor. Deutschlands Erholung war zunächst kräftig, weil der Welthandel nach einem steilen Abfall rasch wieder zunahm. Chinas unersättlicher Appetit nach deutschen Autos und Maschinen sorgte für den benötigten Auftrieb, auch als Deutschlands traditionelle Handelspartner in Europa zu kämpfen hatten.

Seitdem hat sich das Wachstum der chinesischen Nachfrage jedoch verlangsamt, und Deutschlands europäische Handelspartner befinden sich in noch größeren Schwierigkeiten. Aufgrund der Sparpolitik in der Peripherie wird weniger importiert, daher müssen die Länder, die in die Peripherie exportieren, ihre eigenen Importe zurückschrauben - und so setzt sich der Prozess fort. Dieser Handelsmultiplikator ist dafür verantwortlich, dass sich die europäischen Volkswirtschaften gegenseitig negativ beeinflussen, und der Rest der Welt bekommt die Auswirkungen zu spüren.

Größter Kreditgeber der Peripherie

Die schlechten Aussichten für die niederländische Wirtschaft sind ähnlich alarmierend. Die Niederlande stehen in Bezug auf das Kreditvolumen, das sie durch das sogenannte „Target2-System" in die Peripherie der Eurozone fließen lassen, an zweiter Stelle hinter Deutschland, und pro Kopf gerechnet sind sie der größte Kreditgeber der Peripherie.

Wirtschaftsprognostiker versprechen weiterhin, dass das Wachstum wiederaufleben wird. In der zweiten Hälfte 2013 wird es langsam besser aussehen, wird uns gesagt. Doch war die Akkuratheit der Prognosen in der Vergangenheit eher entmutigend. In seinem Buch The Signal and the Noise erklärt der amerikanische Statistiker Nate Silver, dass Prognostiker ungenauere Voraussagen machen, wenn sie mit Umständen konfrontiert sind, die sie zuvor noch nicht angetroffen haben. Dies sind solche Umstände.

Im April 2010 sagte der Internationale Währungsfonds in seinem World Economic Outlook für 2013 ein jährliches BIP-Wachstum von 1,8 % in Deutschland und den Niederlanden voraus. Im Oktober letzten Jahres senkte der IWF seine Wachstumsprognose für 2013 für Deutschland auf 0,9 % und für die Niederlande auf 0,4 %. Und nur zwei Monate später melden die Zentralbanken der beiden Länder, dass selbst diese verringerten Erwartungen zu optimistisch seien. Wer kann schon sagen, dass die zweite Hälfte des Jahres 2013 mehr Hoffnung und gute Stimmung bringen wird?

Das Scartlett-O'Hara-Prinzip

Der europäische Krisenmanagementprozess gründet auf dem Scarlett-O'Hara-Prinzip: „Morgen ist ein neuer Tag." Obwohl jeder weiß, dass das Verschieben von schwierigen Entscheidungen, das Problem nur noch größer werden lässt, konnte man noch annehmen, dass es immer eine sichere Verteidigungslinie geben würde. Das könnte sich ändern.

Die dritte Phase der Krise der Eurozone wird kommen, wenn die Wirtschaftsstärke des Zentrums in Zweifel gezogen wird. Genau diese Zweifel untergraben die Glaubwürdigkeit des Sicherheitsnetzes, das die europäische Peripherie stützt.

Eine Lösung der Krise, die auf Deutschland beruht, war immer schon politisch ungewiss. Sie könnte bald wirtschaftlich unhaltbar werden.

Aus dem Englischen von Anke Püttmann